我国古代传统园林，师法自然，是人工模山范水创造的第二自然。它由山水、花木、建筑、书画墨迹四个重要分组成。对这些基本要素的分析和理解是造园与赏园的核心。
1.筑山、叠石、理水
我国古典园林中的“山”虽然有真山，但多为假山。包括土山、石山及土石山，能够在世界造园史上独树一帜的假山，主要是指石山，是中国古代园林的一个突出标志。为表现自然，叠山是造园最主要的要素之一。山景要有峰、谷、洞、石等形态组合，园林设计可选择不同造型、色泽、纹理的块石，创造小尺度自然的峰、峦、岭、洞、谷、悬崖、峭壁等景观。在堆积章法和构图上，要体现天然山岳的构成规律及风貌，尽量减少人工拼叠的痕迹。因此，成功的假山是真山的抽象化、典型化的缩写，是在小地段内展现出的咫尺山林和千岩万壑。
叠石是我国古代园林造景的基本要素。叠石一般用三种岩石，它们是太湖石、黄石和宣石。太湖石玲珑剔透，黄石浑厚粗犷，宣石质地如雪故称雪石。著名的太湖石叠石有苏州的留园三峰，黄石叠石有无锡寄畅园的八音洞，宣石叠石有扬州个园的冬石雪狮。
我国有“扬州以名园胜，名园以叠石胜”之说。扬州个园的假山分为三大区域，分别用太湖石、黄石和宣石叠成，一园三色假山，手法不同、风格各异，总体设计却一气呵成，立意之精巧，气势之深雄，充分体现了我国园林堆山叠石的高超技艺，因此有“扬州个园以山胜”之美誉。
园林中的各种水体，是对自然界中河湖、溪涧、泉瀑、渊潭的艺术概括。理水是按水体运动的规律，经人为抽象概括，再现自然的水景。水是园林中的血液，为万物生长之本。水体给人以明净清澈的感受，起到调节精神的作用；同时能改善土壤和空气湿度，使花木茂盛；还可与园林其他要素协调对比，产生湖光山色、波光倒影，使景色更丰富生动。
水景组织要顺其自然，静态与动态序列布局，取决于地形，并经艺术处理，大片洼地成湖泊，窄细之谷为溪涧，狭长水体为河流，泉瀑积聚为渊潭。水面形状要自然，水贵在曲，即使小水面，也要曲折有致、有聚有分、有急有缓、有瀑有流，并用山石点缀岸矶港汉，制造水口以显示水有源头。水面处理要分聚得当，水面小要聚，增加辽阔感；水面大要分，使水景丰富；稍大水面，则筑堤岛或架设各种桥梁。水体要流通灵活，山贵有脉、水贵有源，脉源贯通，则全园生动。水景要同其他要素配合，相互衬映。古代理水之法有掩、隔、破，以建筑和植被将曲折池岸加以掩，架桥、垒堤、浮廊、置石分割水面加以隔，水面很小时用怪石、林木、野藤加以破。
2.建筑
我国古代园林建筑集观、行、居、游等功能于一体，建筑系列主要有厅堂、馆轩、亭台、楼、阁、榭舫、廊桥、房斋等，在园林建筑中主题鲜明、形式多样，创造了建筑融于自然和表现自然的和谐。
建筑是园林艺术的重要组成部分，其美学与观赏价值远远超过本身的价值，因此园林建筑规划设计和创新思想独具风格：一是园林建筑“点景”的布置，往往是入画的重点，在一定范围内形成构图的中心，也是园林的主要景观，多布置在临水的观赏区；二是园林建筑“观景”的布置也是入画的主题，其位置、大小、朝向、高低、虚实、开敞，决定观赏者是否取得最佳观赏效果，如轩多建于高敞处，便于观赏者观赏四周的景色；三是园林建筑“观赏路线”的穿插布置也很重要，具有导景、观景及连接建筑的组织作用，如廊和桥是连接两个景点或景区的景观线，也是观赏的重要景点，并起到分割空间、增加景深的作用。
建筑虽然是景点上的重要标志，但不是愈多愈好、愈高大愈好，而是以少胜多、以小胜大。园林建筑在空间布局上，宜散不宜聚、宜隐不宜显，不追求严整、对称、均匀，而要依山就势、因山就水、高低错落、自由随宜。园林建筑在平面布局上，与宫殿和寺庙不同，除庭院外没有明显的中轴线，布局曲折自然、灵活多变。园林中的厅、堂、馆、亭、台、楼、阁、殿、轩、榭、坊、斋、桥、廊、假山、水池、园门、园墙、园路等，在构景时均应精心设计，并和自然环境相适应，使建筑融于山水园林之中。
3.植物
植被以树木为其主调，不讲究成行排列，也不以多取胜，往往三株五株，或丛集，或孤立，或片状，或带形。物种选择要有地方特色，既有独特个性，又适应区域的生态条件。强调花木的多样性，主要是指乔木、灌木、草丛、攀缘、水生、花卉等，并注重物种和群落的自然配合，提倡物种的多变和不对称的均衡。生物自然生长有明暗、疏密、枝叶、花形、果形、色香、高低等生态变化，应构建出乔灌木草不同季节的景观特色。总之，设计要顺应自然规律、适宜地方气候，取自然之理，得自然之趣，通过改造提炼，使人们身在其境，联想到大自然风华繁茂的生态环境。
园林花木功能配置：花木可单独构成景色画面，如单株海棠、玉兰、荷花等，进一步点明主题，如兰花象征幽居隐士，竹象征人品清逸高尚；花木可围合空间，院落与院落、区内与区外，可用密集树丛划分，或用树丛遮掩屏蔽；花木是对比的参照物，如突出景物的高耸挺拔；不同品种的花木，可组织环境各异的道路；花木是陪衬各种园林要素的普遍素材，如陪衬山水、建筑等，使景物构图生动、层次丰富；花木选择的要求是造型美、颜色美、气味美，同时也易引来昆虫和飞禽；花木不仅美化环境，更重要的是体现园林主人所追求的意境。
园林花木特色配置：花木主要具有主景、衬景、地方特色和季节性特点。主景多以乔木孤植为主，若选灌木为主景，多以丛植和群植；花木作陪衬景，则疏密相间、高低错落、色调相宜；园林花木应以地方特色为主，土生土长的花木成活率高、生长快、适应性强，园林不是植物园，园以景胜，景以园异；花木配置要四季常新，种植要考虑时令变化，使园林景观四季不同。
4. 书画墨迹
读过《红楼梦》的人，大概都会记得贾政试才大观园要进门未进门时说过的一段话。他说：“若大景致，若干亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色。”曹雪芹借贾政之口强调了书画墨迹在构园造景中所具有的特殊地位和作用。中国古典园林的特点，是在幽静典雅当中显出物华文茂。“无文景不意，有景景不情”，书画墨迹在造园中有润饰景色，揭示意境的作用。园中必须有书画墨迹并对书画墨迹作出恰到好处的运用，才能“寸山多致，片石生情”，从而把以山水、建筑、树木花草构成的景物形象，升华到更高的艺术境界。墨迹在园中的主要表现形式有题景、匾额、楹联、题刻、碑记、字画。
