据《史记》记载，秦始皇妄想长生不老，曾多次派遣数千人寻仙境、求仙药。毫无结果，只得借助园林来满足他的奢望。 秦始皇修建“兰池宫”时为追求仙境，就在园林中建造一池湖水，湖中三岛隐喻传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三神山。受此启发，汉高祖刘邦在兴建未央宫时，也曾在宫中开凿沧池，池中筑岛。汉武帝在长安建造建章宫时，在宫中开挖太液池，在池中堆筑三座岛屿，并取名为“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”，以模仿仙境。此后这种布局成为帝王营建宫苑时常用的布局方式。这种布局可以丰富湖面层次，打破人们单调的视线，所以逐渐成为经典，为历代山水园林所用，至今传承了2000余年。隋炀帝杨广于洛阳建西苑，据《隋书》记载“西苑周两百一里，其内为海周十余里，为蓬莱、方丈、赢州诸山，高百余尺。台观殿阁，罗络山上”。北宋徽宗赵估在沛京城郊营造寿山良岳，立蓬壶于曲江池中。南宋高宗也在临安德寿宫中凿池注水，叠石为山，坐对而生三神山之想。金人灭宋，迁都北京，在西苑太液池的蓬莱山上建广寒宫。元时期大内御苑太液池中三岛布列，由北至南分别为万岁山、圆抵和屏山附图。明初建都南京，后迁至北京，以元大都为基础重建北京城。将元代的太液池向南扩展，形成三海北海、中海、南海，并以此做为主要御苑，称为“西苑”。西苑改万岁山为琼华岛改圆抵为半岛，并与屏山相连，用砖砌成城墙，建成一座团城，与紫禁城隔墙相望在西苑的南部开凿南海，将水面扩大，并在南海中堆筑了一个大岛“南台”，从而构成了琼华岛、团城和南台一个新的“一池三山”形式附图。解放后，人民政府将琼华岛、团城辟为北海公园，中南部水面划为中南海。今日的北海公园已是首都人民常去观光游览的游憩公园。